Hari Minggu dimulai dengan perayaan untuk Pep Guardiola dan diakhiri dengan cara yang sama.
Pria berusia 54 tahun itu menorehkan kemenangan ke-716 dalam pertandingan ke-1.000 yang bersejarah sebagai manajer, memimpin tim Manchester City asuhannya dengan gemilang mengalahkan juara bertahan Liverpool di Stadion Etihad.
“Kami menang, Guardiola…” dengan alunan lagu ‘Glad All Over’ terdengar dari pendukung tuan rumah saat laga usai, memberikan penghormatan kepada sang bos karena mengetahui bahwa fondasi telah siap untuk pembangunan kembali timnya dan upaya meraih gelar Liga Primer ketujuh.
Manajer Spanyol itu—dan City—terlihat kelelahan musim lalu, energi mereka terkuras oleh daftar cedera yang panjang setelah meraih kemenangan keempat beruntun yang memecahkan rekor di Liga Primer.
Di tengah upaya The Reds mempertahankan trofi, darah segar yang ditanamkan di tim City menandakan kebangkitan bagi sang dalang manajerial, Guardiola, yang memimpin City dengan naik ke posisi kedua klasemen, terpaut empat poin dari pemuncak klasemen, Arsenal.
“Tim memenangkan Liga Primer ketika tim berkembang setiap bulannya,” kata Guardiola.
“Ketika itu terjadi, Anda akhirnya berjuang untuk gelar. Kami banyak bicara dan merasa seperti berada di jalur yang tepat.
“Senang rasanya masih merasa bahwa kami telah kembali dalam banyak hal.” Saya merasa [energinya] sudah kembali.
Guardiola ‘memantau denyut nadi’
Senyum di wajah Guardiola ketika ia memasuki lapangan setelah kemenangan atas Liverpool—yang memang pantas mendapatkan pujian atas kemenangan gemilang timnya—menunjukkan segalanya. Ekspresinya menunjukkan seseorang yang telah kembali menikmati sepak bola.
Sejak bergabung dengan City dari Bayern Munich pada tahun 2016, Guardiola telah mengubah wajah sepak bola Inggris, tetapi musim lalu merupakan musim yang menyadarkan di mana ia gagal memenangkan trofi utama untuk pertama kalinya dalam delapan tahun.
Pertanyaan muncul, apakah ini akhir bagi Guardiola atau bisakah ia kembali?
Penampilan impresif hari Minggu saat mengalahkan klub yang menurutnya telah mendorongnya untuk menunjukkan versi terbaik dirinya menjawab semua keraguan.
Guardiola telah berulang kali berbicara tentang “suasana hati yang baik” di sekitar tim sejak Piala Dunia Antarklub musim panas lalu, dan hal itu kini mulai terlihat di lapangan.
Di era di mana bola mati dan lemparan jauh sedang populer, City Mereka masih memainkan pola umpan khas mereka, tetapi tim baru ini memiliki kemampuan untuk mengombinasikannya dan memberikan umpan panjang kepada pemain bertubuh besar, Erling Haaland, jika diperlukan.
Gol pertama melawan Liverpool adalah umpan silang klasik ke kotak penalti dari Matheus Nunes, yang disundul masuk ke gawang oleh pemain Norwegia yang produktif tersebut. Ia kini telah mencetak 14 gol liga dalam 11 pertandingan Liga Primer sejauh musim ini.
Statistik juga menunjukkan bahwa City telah menempuh jarak lebih jauh daripada tim lain di Liga Primer musim ini (1.268,7 km) – rata-rata 115,3 km per pertandingan, meningkat 5,5 km dari musim lalu.
Guardiola memberi peringatan kepada tim lawan dengan mengatakan: “Kami lebih sulit diprediksi dalam cara kami menyerang dan bertahan, dan itu bagus karena lawan tidak tahu apa yang akan kami lakukan.
“Energi yang bagus untuk dimiliki selama pertandingan.”
Mantan bek City, Nedum Onuoha, mengatakan kepada BBC Radio 5 Live: “Perbedaan antara Guardiola dalam 100 pertandingan pertama dan terakhir hampir seperti manajer yang sama sekali berbeda, dalam cara ia memandang hubungan dengan para pemainnya, gaya bermainnya.
“Saya pikir dia adalah seseorang yang telah beradaptasi selama bertahun-tahun berdasarkan bagaimana sepak bola berubah. Dia sangat peka terhadap perubahan itu.”
Mantan gelandang City, Michael Brown, menambahkan: “Tiba-tiba kita melihatnya memegang bola di sudut lapangan di akhir pertandingan.
“Di Liga Champions, mereka berada di bawah tekanan dan mereka mengumpan langsung ke Haaland. Sebelumnya, hal itu tidak akan terjadi. Secara defensif, mereka mampu mengatasi semua pertandingan.”
‘Inilah City di masa lalu’
City telah mengalami beberapa kendala musim ini dengan kekalahan melawan Brighton, Tottenham, dan Aston Villa, tetapi dua di antaranya terjadi pada bulan Agustus.
Musim panas yang penuh perubahan membuat para pemain senior seperti Kevin de Bruyne, Kyle Walker, Jack Grealish, Ilkay Gundogan, dan Ederson hengkang setelah memainkan peran kunci dalam kesuksesan mereka beberapa tahun terakhir.
Namun, rentetan satu kekalahan dalam 14 pertandingan terakhir menunjukkan bahwa City telah kembali menemukan konsistensi hasil yang membawa mereka meraih enam gelar dalam delapan tahun dan gelar Liga Champions.
Dipimpin oleh mesin gol Haaland, gol striker yang tak terhentikan ini membuatnya mencetak total 28 gol untuk klub dan negaranya hanya dalam 18 penampilan sejauh musim ini.
Setelah kekalahan di Villa bulan lalu, Guardiola meminta para gelandang dan pemain sayapnya untuk berkontribusi dengan mencetak gol dan Nico Gonzalez yang kurang bersinar serta Jeremy Doku yang memukau menjawab panggilan tersebut saat melawan Liverpool.
Dengan absennya Rodri, rekan senegaranya, Gonzalez, telah berkembang menjadi pemain nomor enam dan memiliki lebih banyak sentuhan bola daripada pemain City mana pun. Sementara itu, bek kiri Nico O’Reilly dengan gemilang membendung Mohamed Salah dalam waktu yang lama, memenangkan lebih banyak tekel (lima) daripada pemain lain di lapangan.
“Nico O’Reilly luar biasa,” kata Guardiola. “Secara umum, semua orang luar biasa karena mereka masih juara.”
Guardiola juga memuji Bernardo Silva dengan mengatakan bahwa gelandang tersebut “berada di sana” meskipun ia “berjuang” musim lalu. Ia menambahkan: “Dia telah menjadi rekrutan yang luar biasa bagi kami dan dalam cara kami bermain [melawan Liverpool], dia adalah seorang master.”
Pemain Portugal itu, bersama rekan setimnya Phil Foden, berlari lebih dari 12,5 km pada hari Minggu – hanya dua kali seorang pemain menempuh jarak lebih jauh dalam satu pertandingan Liga Primer musim ini.
Mantan striker Liga Primer Dion Dublin berkata: “Guardiola telah mengembalikan timnya ke performa yang diinginkannya. Ini City seperti dulu. Inilah City yang kita ingat, mendominasi pertandingan.”
“Saya yakin Liverpool, kali ini, kalah kelas oleh tim yang menunjukkan kepada kita bahwa kita tidak boleh meremehkan mereka.”
The Reds turun ke posisi kedelapan klasemen, tertinggal delapan poin dari The Gunners, dan pelatih Arne Slot mengatakan ia merasa lima kekalahan “terlalu banyak” dan “hal terakhir yang harus kita pikirkan sekarang adalah perebutan gelar juara”.
Namun, Guardiola dan City justru akan melakukan hal yang sebaliknya.