Dengan hanya satu poin dari tujuh pertandingan Liga Super Wanita musim ini, Liverpool belum berada di posisi yang mereka inginkan.
Juara WSL dua kali ini belum meraih kemenangan di bawah manajer baru Gareth Taylor dan berada di posisi kedua terbawah klasemen – hanya unggul selisih gol dari West Ham.
Mereka meraih poin pertama mereka musim ini dalam hasil imbang 1-1 dengan Brighton Minggu lalu, tetapi dengan juara bertahan WSL Chelsea dan juara bertahan Liga Champions Arsenal sebagai dua lawan berikutnya, keadaan bisa menjadi lebih buruk sebelum Natal.
Jadi, apa yang menyebabkan musim yang sulit ini dan bisakah Liverpool bangkit kembali?
Apakah kurangnya pengeluaran berdampak?
Ketika Liverpool terdegradasi dari WSL pada tahun 2020, kritik atas kurangnya investasi di tim wanita merajalela.
Sejak itu, klub telah memindahkan tim wanita ke pusat pelatihan Melwood – yang sebelumnya digunakan oleh tim pria – dan beralih bermain di Stadion St Helens yang telah direnovasi.
Mereka juga telah memecahkan rekor transfer klub mereka sendiri setidaknya tiga kali dalam lima tahun terakhir, menunjukkan perkembangan di pasar.
Tapi apakah itu sudah cukup?
Anggaran mereka masih jauh di bawah klub-klub besar WSL, Chelsea, Arsenal, dan Manchester City, dan mereka telah dilampaui oleh tim-tim lain di sekitar mereka di klasemen.
Di bawah kepemilikan Fenway Sports Group (FSG), Liverpool telah mengadopsi model bisnis yang telah memberikan hasil yang tak terkira bagi tim putra, meraih 11 trofi utama, termasuk dua gelar Liga Primer dan satu Liga Champions.
Filosofi mereka adalah model jual-beli, di mana mereka menghasilkan keuntungan dari waktu ke waktu dan mengeluarkan banyak uang ketika tim membutuhkan penyegaran.
Musim panas ini, klub menghabiskan £415 juta untuk transfer tim asuhan Arne Slot, setelah menerima £187 juta dari penjualan pemain. Mereka juga mendapatkan hadiah uang sebesar £174,9 juta karena menjuarai liga.
Niat klub adalah mengelola tim wanita dengan cara yang sama berkelanjutannya, tetapi sejauh ini belum berhasil dan kesenjangan dengan tim-tim papan atas semakin melebar setiap musim karena tim-tim WSL milik Liga Primer mendapatkan keuntungan dari investasi ambisius.
Liverpool menjual pemain kunci Olivia Smith ke Arsenal dengan rekor transfer £1 juta musim panas ini, setelah membeli penyerang Kanada tersebut dengan rekor transfer klub sebesar £200.000 pada tahun 2024. Hal ini menyusul kepergian wakil kapten Taylor Hinds, yang juga ke The Gunners.
Liverpool akan menerima pembayaran dari Arsenal secara bertahap dan telah berjanji untuk membelanjakannya pada bulan Januari sebagai hasilnya. Namun, sebagian besar anggaran musim panas mereka dihabiskan untuk kompensasi penunjukan Taylor menyusul masalah dengan klausul dalam kontraknya di Manchester City, yang memecatnya pada bulan Maret.
Ketika Taylor tiba, hanya empat minggu sebelum musim dimulai, Liverpool tertinggal dalam perekrutan dan bergegas mendatangkan pemain sebelum pertandingan pembuka mereka melawan Everton, termasuk tiga pemain baru di hari terakhir bursa transfer.
Mereka juga merekrut direktur pelaksana baru Andy O’Boyle, kepala rekrutmen Rob Clarkson, dan koordinator teknis Niamh Fahey musim panas ini – semuanya akan memainkan peran krusial dalam bisnis Januari mereka.
Menambahkan kualitas adalah suatu keharusan dan klub tidak boleh membiarkan jendela transfer yang buruk lagi.
“Ini adalah sesuatu yang telah ditanggapi dengan tepat. Tim ini membutuhkan bantuan, kami kehilangan pemain dari musim lalu dan kami belum menggantinya,” aku Taylor pekan lalu.
‘Khawatir itu tidak ada gunanya’
Skuad Liverpool yang tipis semakin terpuruk akibat cedera ligamen anterior cruciatum (ACL) yang dialami striker kunci Sophie Roman Haug dan playmaker Marie Hobinger.
Mereka juga harus menghadapi tragedi di luar lapangan menyusul kematian mendadak mantan manajer Matt Beard dan kit man Jonathan Humble.
Secara keseluruhan, ini merupakan awal yang sulit bagi Taylor sebagai manajer The Reds.
“Tidak ada kursus yang Anda ikuti dalam karier Anda yang dapat benar-benar mempersiapkan Anda untuk beberapa hal yang kami hadapi baru-baru ini,” ujarnya.
“Tetapi saya selalu percaya bahwa masa-masa sulit membuat Anda lebih kuat sebagai sebuah tim. Itu juga memperjelas bagi kami tentang apa yang harus kami lakukan, dan di mana kami harus meningkatkan diri.
“Kekhawatiran tentu saja tidak sepadan. Ketika Anda memikirkan beberapa hal yang telah kita lihat terjadi pada keluarga yang terlibat di luar lapangan, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan trauma yang mereka alami.
“Tentu saja, kami sangat peduli dengan apa yang kami lakukan. Kami memberikan segalanya. Para suporter telah memberikan kontribusi yang fantastis bagi kami dan kami ingin memberikan sesuatu sebagai balasannya.”
Pemegang tiket musiman Liverpool, Philippa Smallwood, mengatakan bahwa ini merupakan masa yang sulit bagi semua orang di klub, termasuk para suporter.
“Rasanya seperti kurangnya empati dari luar klub. Kami tahu betapa sulitnya melewati masa-masa ini di hari pertandingan,” ujarnya kepada BBC Sport.
“Matt adalah mentor bagi banyak pemain, dan kemudian mereka kehilangan petugas kit, yang menambah emosi tersebut. Ini adalah masa yang sangat sulit bagi klub.”
“Kita perlu percaya bahwa semuanya akan membaik”
Di lapangan, Liverpool juga sedang mengalami transisi.
Taylor didatangkan untuk memberikan identitas baru, berfokus pada gaya bermain berbasis penguasaan bola dan beralih dari pendekatan langsung dan terencana yang mereka terapkan sebelumnya.
Smallwood, seorang penggemar, telah melihat beberapa perkembangan dan merasa terdorong oleh apa yang telah ia lihat – tetapi ia memahami bahwa akan membutuhkan waktu untuk memberikan dampak.
“Hal terbesar bagi saya adalah kami melewatkan pramusim bersama Taylor, padahal gaya bermainnya sudah banyak berubah,” tambahnya.
“Tapi saya bisa melihat bagaimana ini akan berjalan dan mungkin ada kesuksesan di masa depan. Saya hanya berpikir harus ada banyak kesabaran.”
“Umpannya termasuk yang terbaik yang pernah saya lihat dalam beberapa tahun terakhir. Saya yakin gaya Taylor akan cocok untuk pemain seperti Fuka Nagano.
“Cedera-cedera itu tidak membantu. Kami perlu menambah jumlah pemain dan meningkatkan kualitas di bulan Januari.”
Liverpool juga kehilangan 11 poin dari posisi unggul, tetapi bek Jenna Clark berharap hasil imbang kandang melawan Brighton pada hari Minggu dapat memicu kebangkitan.
“Kami telah menunjukkannya di setiap pertandingan yang telah kami mainkan sejauh ini, hanya saja belum berhasil,” ujarnya kepada Sky Sports pada hari Sabtu.
“Masih banyak lagi yang akan kami lakukan. Ini masih merupakan langkah ke arah yang benar.”
Taylor telah berjanji bahwa klub akan melakukan segalanya untuk meraih poin—tetapi bukan dengan mengorbankan filosofi mereka.
“Kita perlu percaya bahwa keadaan akan membaik, tetapi menjauh dari apa yang sedang kita coba lakukan… bukan itu tujuan saya datang ke klub,” tambahnya.
“Klub menyadari bahwa mereka ingin menerapkan cara kerja yang baru. Kami telah melakukannya. Kami akan terus melakukannya sambil berusaha keras dan berjuang untuk setiap poin yang bisa kami dapatkan.”