Pemain sayap Chelsea, Alejandro Garnacho, memulai musim dengan lambat, tetapi mulai menunjukkan performa yang dulu membuat penggemar Manchester United bersemangat.
Pemain Argentina berusia 21 tahun itu mencetak dua assist dalam kemenangan 3-0 atas Wolves pada hari Sabtu, dengan ia menjadi penentu gol pembuka untuk Malo Gusto dan gol ketiga untuk Pedro Neto. Joao Pedro mencetak gol lainnya setelah umpan apik dari pemain pengganti yang lincah, Estevao Willian.
Ini adalah pertama kalinya Garnacho mencatatkan dua assist di Liga Primer dalam satu pertandingan, dengan pencapaian tersebut terjadi pada penampilannya yang ke-99 di kompetisi tersebut.
Namun, butuh waktu bagi Garnacho untuk bermain sebaik ini untuk Chelsea, setelah meninggalkan Old Trafford dalam kondisi yang kurang memuaskan.
Garnacho dimasukkan ke dalam tim yang disebut ‘tim penjinak bom’ oleh manajer United, Ruben Amorim, dan negosiasi dengan Chelsea membutuhkan waktu lama sebelum kepindahannya senilai £40 juta selesai di hari-hari terakhir bursa transfer musim panas.
Absennya Garnacho dari pertandingan kompetitif membuat kebugarannya menurun saat tiba di Stamford Bridge, tanpa gol atau assist dalam enam pertandingan pertamanya.
Namun, Garnacho kini menunjukkan performa yang baik, dengan dua gol dan dua assist dalam empat pertandingan terakhirnya.
Ketika ditanya tentang Garnacho setelah pertandingan, Maresca berkata: “Dia berpikiran terbuka sejak kami memulai. Musim lalu dia sedikit kesulitan, lalu semakin membaik. Garnacho bermain sangat baik di sisi kiri.”
Nasihat untuk Garnacho yang telah membangkitkan performa terbaiknya dari pemain muda ini sederhana.
Prospeknya di Chelsea bergantung pada kepatuhannya.
“Bekerja keras – inilah pesan utama ketika dia bergabung dengan kami,” kata Maresca. “Dari segi kualitas saat menguasai bola, kami tahu dia bagus; untuk bermain bersama kami, dia harus bekerja keras.
“Saat menguasai bola, dia bermain bagus, tetapi juga saat tidak menguasai bola, dia bekerja keras.
Dia datang dari klub di mana dia tidak berlatih 100%, jadi kondisi fisiknya kurang baik. Perlahan-lahan dia membaik.
Dia tahu bahwa untuk bermain bersama kami, dia harus bagus dalam penguasaan bola dan tanpa bola. Kalau tidak, dia tidak akan bermain.
Dari bahan tertawaan di Lincoln menjadi mematikan saat melawan Wolves
Garnacho diejek oleh para pendukung klub League One, Lincoln City, pada penampilan perdananya sebagai starter untuk Chelsea, hanya bertahan selama 59 menit dalam penampilan buruk di Piala Carabao.
Pemain sayap ini bermain santai di Stamford Bridge, tanpa menyelesaikan satu pertandingan pun hingga bermain penuh selama 90 menit dalam kemenangan melawan Wolves.
Penampilannya impresif, menampilkan kerja sama yang fantastis dengan rekan senegaranya, Enzo Fernandez.
Garnacho mendapatkan tendangan bebas pada aksi pertamanya di pertandingan ini dan tembakan Fernandez yang dihasilkan berhasil ditepis.
Gelandang Fernandez, yang menjadi kapten tim saat kapten utama Reece James absen, kemudian memberikan umpan kepada Garnacho, yang tendangannya ditepis dari jarak dekat dan merupakan upaya terbaik di babak pertama.
Di babak kedua, umpan silang Garnacho yang mengarah ke dalam disundul oleh pencetak gol tak terduga, Malo Gusto, untuk memecah kebuntuan dan mengurangi tekanan pada tim yang telah dicemooh di babak pertama.
Garnacho berlari cepat ke ruang kosong untuk memberikan umpan kepada gol Pedro Neto yang memastikan kemenangan.
Assist tersebut tercipta setelah Garnacho menyelamatkan Chelsea dari kekalahan dengan gol penyeimbang melawan klub Azerbaijan, Qarabag, di Liga Champions pada hari Rabu, setelah ia masuk sebagai pemain pengganti di babak pertama saat timnya tertinggal.
Garnacho juga tampil gemilang dalam kemenangan 1-0 atas Tottenham seminggu yang lalu, setelah mencetak gol pertamanya dalam kekalahan kandang dari Sunderland dua minggu lalu.
Serangan terbaik Maresca untuk pertandingan-pertandingan besar saat ini cenderung menempatkan Garnacho di atas pemain sayap kiri rivalnya, Jamie Gittens.
Namun, masih ada pertanyaan lebih lanjut untuk Garnacho dalam kariernya di Chelsea.
Gol-golnya musim lalu untuk United tercipta saat melawan Southampton, Brentford, dan Leicester, serta dalam kekalahan telak dari Newcastle.
Untuk melangkah lebih jauh, ia juga harus mencetak gol-gol penentu kemenangan bagi Chelsea jika ia ingin membuktikan para pencelanya salah.
“Estevao membangkitkan energi”
Chelsea mengakhiri hari Sabtu dengan duduk di posisi kedua klasemen Liga Primer.
The Blues telah memainkan satu pertandingan lebih banyak daripada Manchester City, Liverpool, dan Bournemouth, yang semuanya akan bermain pada hari Minggu, tetapi kemenangan sebelum jeda internasional meninggalkan sentimen positif bagi klub.
Chelsea juga merupakan pencetak gol terbanyak di divisi ini dengan 21 gol dari 11 pertandingan, tetapi statistik itu akan sulit dipercaya mengingat babak pertama yang dimainkan dengan tempo lambat.
“Saya sangat khawatir sebelum pertandingan ini,” kata Maresca. “Ini adalah pertandingan terburuk, sulit. Semua orang berpikir ini akan mudah.
“Saya bisa mengerti di babak pertama orang-orang tidak senang karena kami tidak mencetak gol.” Kemudian ketika Estevao datang, energinya meningkat karena orang-orang menyukai pemain seperti itu.
Pemain Brasil berusia 18 tahun ini sebagian besar hanya tampil sebagai pemain pengganti di Liga Premier saat ia beradaptasi dengan sepak bola Inggris.
Maresca mengatakan minggu ini bahwa pemain muda itu, yang pindah dari tanah kelahirannya pada musim panas, mengeluh tentang cuaca dingin di London, dan manajer memperingatkannya untuk bersiap menghadapi cuaca yang lebih buruk sebelum membaik.
“Anda bisa melihat bakatnya,” kata Maresca tentang Estevao. “Kami berusaha membantunya beradaptasi dan memberinya menit bermain yang tepat.
“Dia datang dari Brasil, dia butuh waktu untuk beradaptasi, tetapi dia akan menjadi starter untuk kami di masa mendatang.”
Chelsea selanjutnya akan bertandang ke Turf Moor setelah jeda internasional untuk menghadapi Burnley pada 22 November.
Mereka masih berlaga di Piala EFL, di mana mereka mendapatkan hasil imbang yang tampaknya menguntungkan saat bertandang melawan tim League One, Cardiff City, di perempat final. Mereka juga akan menghadapi pertandingan seru di kandang melawan Barcelona di Liga Champions tiga hari setelah uji coba melawan Burnley.
Penyerang bintang Cole Palmer diperkirakan akan kembali dari cedera pada bulan Desember, yang dapat memberikan dorongan lebih lanjut bagi Chelsea yang ingin lolos ke Liga Champions dengan setidaknya finis di empat atau lima besar musim ini.
Pesan “keras” Maresca kepada Garnacho tercermin dalam pandangannya yang lebih luas tentang bagaimana Chelsea dapat mencapai target mereka.
Ia berkata: “Di dalam, kami yakin bahwa sebagai klub, sebagai tim, kami berada di arah yang benar dan kami melakukan hal-hal baik. Di saat yang sama, kami dapat melakukan banyak hal dengan lebih baik.”