A-League dimulai pada hari Jumat setelah musim kompetisi yang penuh gejolak, yang membuat divisi teratas Australia berkurang menjadi 12 tim setelah Western United yang terlilit utang tersingkir.
Para penggemar mempelajari penggunaan baru untuk kata “hibernasi” bulan lalu ketika Western United dikeluarkan dari kompetisi, meninggalkan Melbourne dengan dua tim di liga.
Kemungkinan juara 2022 akan kembali masih dikesampingkan, dengan penyelenggara berharap olahraga ini dapat beralih dari narasi pemangkasan biaya dan kesuraman finansial di luar musim.
Dengan sepak bola profesional yang hanya menguasai sebagian kecil pasar olahraga Australia yang padat, hanya sedikit tim A-League yang pernah memiliki banyak uang.
Keuangan menjadi semakin ketat musim lalu ketika para administrator memangkas distribusi tahunan ke klub, sehingga departemen sepak bola mereka harus bekerja lebih keras dengan sumber daya yang lebih sedikit.
Dengan batasan gaji yang rendah, tidak ada tim yang memiliki daya beli yang dibutuhkan untuk memikat talenta-talenta top dunia, tetapi beberapa tim terbukti lebih mahir daripada yang lain dalam berkembang di era penghematan.
Hanya ada sedikit kejutan ketika Melbourne City, bagian dari grup kepemilikan yang sama yang mengelola Manchester City, mengangkat gelar kedua mereka musim lalu setelah mengalahkan rival sekota mereka, Victory, dengan skor 1-0 di Grand Final klub-klub raksasa Australia.
Namun, bahkan dukungan seorang miliarder pun tak mampu membantu Auckland FC mengubah musim debut yang penuh dominasi menjadi sebuah kejuaraan.
Tim Selandia Baru yang dilatih Steve Corica ini bersiap untuk Grand Final setelah mengalahkan Victory 1-0 di kandang sendiri pada leg pertama semifinal, tetapi kalah 2-0 pada pertandingan kedua di kandang sendiri.
Setelah meratapi peluang yang hilang selama jeda musim, Auckland akan mencari cara untuk membalas dendam saat menghadapi Victory di Melbourne pada hari Sabtu.
Victory berharap pemain baru mereka, Juan Mata, yang merupakan pemain Spanyol yang memenangkan Piala Dunia, dapat membantu mereka melangkah lebih jauh setelah kalah di dua Grand Final berturut-turut.
Di sisi lain, operasi yang tak kenal lelah dari klub-klub kecil di liga kemungkinan akan berjalan seperti biasa.
Central Coast Mariners bertransformasi dari juara bertahan ganda menjadi gagal lolos ke babak playoff musim lalu, dan dengan kepergian mengejutkan pelatih Mark Jackson menjelang musim dimulai, mereka menghadapi perjuangan berat untuk menghindari kekalahan telak.
Tim ekspansi Sydney, Macarthur, berharap pemain internasional Korea Selatan, Ji Dong-won, dan sejumlah pemain baru dapat membawa mereka ke babak playoff dan menyingkirkan bayang-bayang skandal pengaturan skor yang membuat banyak pemain diadili tahun ini.
Meskipun kebijakan penghematan membuat hanya ada sedikit nama besar di skuad A-League, hal ini justru memberi lebih banyak kesempatan bagi talenta muda lokal. Beberapa pemain memanfaatkan kesempatan mereka musim lalu untuk mendapatkan kontrak di Eropa.
Sepak bola Australia mengambil langkah kecil namun penting menuju masa depan yang lebih cerah dengan peluncuran kompetisi divisi dua minggu lalu, yang memberikan platform bagi beberapa klub tertua dan tersukses di negara ini setelah puluhan tahun terbengkalai.
Liga kedua akan berjalan bersamaan selama tiga bulan pertama A-League, menambah sedikit sensasi pada sepak bola domestik yang mendambakan eksposur.