Berakhirnya satu era menandai dimulainya era berikutnya.
Bagi Wales, kehidupan setelah Jess Fishlock dimulai dengan pertandingan persahabatan melawan Polandia di Newport pada hari Selasa.
Dan di sanalah tantangan dimulai untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan Fishlock setelah pensiunnya pemain internasional, untuk membangun kembali tim Wales setelah pencopotan pemain inti.
Fishlock telah menjadi bagian dari skuad nasional selama hampir dua dekade, dan telah bermain di lebih dari dua pertiga pertandingan dalam sejarah tim sepak bola wanita Wales.
Meskipun usianya sudah mendekati 39 tahun, ia tetap menjadi pemain Wales yang menonjol – atau setidaknya begitulah hingga ia mengucapkan selamat tinggal di Stadion Cardiff City pada hari Sabtu.
Rhian Wilkinson adalah pelatih kepala yang bertugas mengelola tim tanpa Fishlock, untuk memastikan Wales melanjutkan jalur kemajuan mereka tanpa pemain nomor 10 ikonik mereka.
Wilkinson menegaskan bahwa akan menjadi “pemborosan energi” untuk mencoba mengisi kekosongan yang ditinggalkan Fishlock setelah pensiunnya pemain internasional.
“Anda tidak boleh melakukan itu. Itu mustahil dan tidak adil bagi pemain [yang datang],” kata Wilkinson.
“Saya pernah menyaksikannya terjadi di Kanada ketika Christine Sinclair pensiun dan kemudian mereka langsung memutuskan ‘oh ini [yang berikutnya]’…
“Itu hanya sekali terjadi. Anda tidak bisa melakukan itu.”
Sebaliknya, kata Wilkinson, Wales harus merencanakan cara baru untuk maju.
Fishlock, yang menghabiskan sebagian besar karier klubnya di klub Liga Sepak Bola Wanita Nasional Amerika, Seattle Reign, telah bergabung dengan Kayleigh Barton dalam menggantungkan seragam merah Wales setelah Euro 2025, yang berarti terbuka kesempatan bagi pemain muda yang kurang berpengalaman untuk menunjukkan bahwa mereka dapat berkembang di panggung internasional.
Pergantian personel, Wilkinson mengakui, berarti Wales menghadapi masa transisi.
“Ya, tentu saja dan itu kata yang menakutkan,” katanya.
“Itu kata yang menarik. Saya pikir sekarang ada banyak peluang bagi pemain yang mungkin sebelumnya berada di pinggiran atau telah berkembang.”
“Mereka punya kesempatan untuk maju dan mengambil tempat itu.”
Dengan tujuh pemain yang masuk skuad Wales untuk Euro 2025 absen karena cedera, ada harapan untuk masa depan di kubu saat ini.
Fishlock digantikan pada menit ke-92 dalam pertandingan persahabatan melawan Australia pada hari Sabtu.
Ia menyerahkan ban kapten kepada Angharad James, tetapi menyerahkan tongkat estafet kepada Tianna Teisar, penyerang berusia 20 tahun yang masuk menggantikannya.
Teisar adalah salah satu dari tiga pemain yang menjalani debut pada hari Fishlock mengucapkan selamat tinggal, dengan Gwen Zimmerman menjadi starter di lini pertahanan dan Scarlett Hill menggantikan Ffion Morgan di penghujung pertandingan.
Ada pemain muda lain di bangku cadangan, seperti Mia Ross, Teagan Scarlett, dan Poppy Soper, sementara Annie Wilding dan Amy Richardson juga merupakan bagian dari skuad dan berharap dapat bermain melawan Polandia.
Fishlock mungkin sudah tidak ada lagi, tetapi Wilkinson mengatakan ia akan terus menjadi teladan bagi generasi baru Wales.
“Saya rasa mereka sudah menonton Jess, mungkin seumur hidup mereka,” kata Wilkinson.
“Dia sudah berada di tim dan menunjukkan semangatnya untuk bermain demi lencana timnas.
“Saya rasa kita menonton beberapa tim nasional yang tidak merasa mewakili [negara mereka] – itu pertandingan biasa.
“Tidak pernah terlihat seperti itu dengan Jess.”
“Cukup simbolis, kan?”
Tidak ada gol internasional terakhir bagi Fishlock melawan Australia, tetapi untuk sementara waktu Wales tampaknya akan menandai pensiunnya dengan hasil imbang yang pantas melawan semifinalis Piala Dunia 2023.
Wales bertanding melawan Matildas sebelum gol kemenangan Caitlin Foord di menit-menit akhir, dengan tim tuan rumah bangkit setelah kebobolan gol pembuka Courtney Nevin yang mudah disamakan melalui gol internasional pertama dari Mared Griffiths dari Manchester United.
Pemain berusia 18 tahun itu, yang nyaris lolos ke skuad Wales untuk Kejuaraan Eropa, baru saja meraih caps keduanya, bermain sebagai salah satu dari dua gelandang serang bersama Fishlock.
Gol Griffiths sangat berkesan, saat ia menangkap bola lepas—setelah Fishlock dilanggar—sebelum mencungkilnya melewati kiper Australia, Teagen Micah, dan masuk ke sudut jauh gawang.
“Mared hanya berlari sepanjang waktu ia berada di lapangan—tetapi dengan tujuan, itulah kuncinya,” kata Wilkinson.
“Gol yang sangat tepat dan [itu] cukup simbolis, bukan? Pertandingan terakhir Jess dan seorang bintang muda yang sedang naik daun dan mencetak gol kelas dunia seperti itu.”
Di tengah dimulainya hidup tanpa pemain bintang mereka, Wales harus berharap ini adalah yang pertama dari banyak yang akan datang.