Mohamed Salah menegaskan nilainya bagi Mesir dengan dua gol gemilang pada hari Rabu saat mereka lolos ke Piala Dunia, tetapi karier internasionalnya belum sesukses pencapaiannya di level klub.
Salah pertama-tama dengan cerdik menjebloskan bola ke gawang dengan kaki kirinya, melewati kiper yang berlari cepat, untuk menambah keunggulan Mesir di awal kualifikasi melawan Djibouti, dan kemudian menambahkan gol ketiga dalam kemenangan 3-0 dengan tendangan voli lob yang memukau.
Mesir hanya membutuhkan satu poin untuk memenangkan grup mereka dan memastikan tempat mereka di putaran final tahun depan di Amerika Utara, dan selalu diharapkan untuk menang melawan negara kecil di Laut Merah tersebut.
Ini berarti kesempatan bagi Salah yang berusia 33 tahun untuk bermain di Piala Dunia kedua bagi tim yang belum pernah memenangkan trofi selama 14 tahun karier internasionalnya.
Keberhasilan Mesir di Piala Dunia mungkin terasa berat, tetapi lolos ke putaran final Juni mendatang akan menambah harapan mereka yang sudah tinggi saat berlaga di Piala Afrika di Maroko, 21 Desember hingga 18 Januari.
Piala Afrika Kelima Salah
Ini akan menjadi Piala Afrika kelima bagi Salah dan mungkin kesempatan terakhirnya untuk meraih gelar juara bersama Mesir, yang terakhir kali memenangkan gelar juara kontinental pada tahun 2010, setahun sebelum ia memulai debutnya untuk tim Firaun.
Salah berada di tim yang kalah di final 2017 dari Kamerun dan sekali lagi di final 2022 dari Senegal.
Kesempatan terbaiknya bisa dibilang ketika Mesir menjadi tuan rumah turnamen pada tahun 2019, tetapi mereka tersingkir di babak 16 besar, nasib yang kembali menimpa mereka pada edisi terakhir di Pantai Gading, di mana Salah bermain dua pertandingan sebelum mengalami cedera hamstring.
Di Piala Dunia 2018 di Rusia, ia mencetak kedua gol Mesir, tetapi mereka kalah di ketiga pertandingan grup dan termasuk di antara tim yang tersingkir lebih awal. Di final terakhir, Salah gagal mengeksekusi penalti dalam adu penalti melawan Senegal yang menentukan tempat di Qatar 2022.
Para ofisial terintimidasi oleh status Salah
Salah terkadang memiliki hubungan yang bergejolak dengan tim nasional, merasa mereka sering terintimidasi oleh statusnya yang bak pahlawan di Mesir dan karenanya bersikap antagonis terhadapnya. Namun ia menegaskan bahwa ia tidak memaksakan kehendaknya.
“Jadi, ketika saya ingin memberi tahu Anda sesuatu, Anda harus tahu bahwa saya memberi tahu Anda hanya karena saya ingin bahagia… untuk melakukan sesuatu yang lebih bagi tim nasional,” katanya kepada CNN dalam wawancara sebelumnya.
“Bukan hanya karena saya memberi tahu Anda bahwa saya menunjukkan bahwa saya kuat. Saya tidak kuat di sana. Dan percayalah, jika saya kuat di sana, saya bisa mengubah banyak hal.”
Salah telah mencetak 61 gol dalam 106 penampilan untuk Mesir, tetapi lemari trofinya hanya berisi trofi dari penampilan gemilangnya bersama Liverpool di Liga Champions dan Liga Primer.
Hal ini akan sangat ingin ia ubah dalam waktu terbatas yang tersisa bersama tim nasional.