Inggris memasuki kualifikasi Piala Dunia melawan Latvia dengan keyakinan bahwa jika mereka memenangkan pertandingan, jalan mereka ke final musim panas mendatang sudah terjamin – dan mereka bisa menjadi negara Eropa pertama yang lolos ke turnamen tersebut.
Kemenangan lainnya – yang akan menjadi kemenangan keenam mereka secara berturut-turut selama kualifikasi – akan memberi mereka 18 poin, dan dengan Albania, yang berada di posisi kedua, hanya mampu meraih maksimal 17 poin, The Three Lions dapat bereksperimen di dua kualifikasi terakhir yang akan berlangsung pada bulan November.
Pola pikir kunci untuk melawan Latvia
Itulah yang harus menjadi pola pikir Thomas Tuchel dkk., daripada berpangku tangan dan mempersulit diri sendiri.
Meskipun Inggris tidak selalu tampil paling dinamis dalam kualifikasi ini, kemenangan di Serbia menunjukkan kepada dunia sepak bola kemampuan skuad mereka saat mereka sedang dalam performa terbaik.
Pada bulan Maret, era Tuchel dimulai dengan kemenangan 2-0 atas Albania, yang segera diikuti oleh kemenangan 3-0 atas Latvia di Wembley.
Pada kesempatan itu, Reece James, Harry Kane, dan Eberechi Eze semuanya mencetak gol bagi tuan rumah, meskipun tidak satu pun dari ketiganya yang bermain dalam pertandingan terakhir Inggris, kemenangan persahabatan 3-0 atas Wales.
Tuchel memang memiliki kemewahan untuk memiliki kedalaman skuad yang mumpuni saat ini, jadi jika ada kekhawatiran mengenai pemain yang mengalami cedera ringan, menepikan mereka sedikit lebih lama kini menjadi pilihan yang terbuka bagi pelatih asal Jerman tersebut.
Kane Siap Kembali
Jika Kane diturunkan dalam pertandingan hari Selasa – dan tampaknya ia telah mengatasi masalah cederanya baru-baru ini – ia akan memiliki kesempatan untuk memperpanjang rekor golnya di Inggris, yang mencapai 74 gol luar biasa dalam 109 penampilan, sekitar 21 gol lebih banyak dari rival terdekatnya, Wayne Rooney, yang mencetak 53 gol dalam 120 penampilan internasional.
Pertandingan hari Selasa ini merupakan pertemuan kedua antara Inggris dan Latvia, dan satu-satunya kemenangan Latvia di grup sejauh ini diraih melawan tim yang tangguh, Andorra.
Namun, mereka berhasil meraih hasil imbang melawan Andorra dan Albania, dan satu-satunya pertandingan di mana mereka kalah di kandang sendiri pada babak kualifikasi terjadi melalui kemenangan tipis 1-0 untuk Serbia.
Inggris tetap menjadi satu-satunya tim di grup kualifikasi UEFA yang terdiri dari lima negara yang belum kebobolan satu gol pun selama babak kualifikasi ini, dengan mencetak 13 gol. Jadi, tuan rumah tentu paham betapa beratnya perjuangan mereka untuk meraih hasil positif dari pertandingan ini, meskipun tim tamu tidak sedang dalam performa terbaiknya.
Latvia masih harus berjuang keras
Untuk memberikan konteks lebih lanjut mengenai tugas mereka, Latvia hanya menang satu kali dari 12 pertandingan terakhir mereka selama setahun terakhir, dan rekor mereka saat melawan negara-negara yang berada di 10 besar adalah 14 kekalahan dari 14 pertandingan, satu gol dicetak, dan 41 gol kebobolan.
Selama pertandingan di Wembley pada bulan Maret, Latvia hanya melepaskan satu tembakan tepat sasaran melawan delapan tembakan Inggris, dan hanya tiga percobaan total dibandingkan dengan 27 tembakan dari The Three Lions. Tim asuhan Thomas Tuchel juga mendominasi penguasaan bola, dengan penguasaan bola sebesar 73,4% selama 90 menit.
Atas dasar itu, tak akan mengejutkan melihat Wolves memulai pertandingan dengan formasi 5-4-1 yang terlalu defensif.
Meskipun hal itu akan mengundang Inggris untuk menyerang, mengingat serangan tuan rumah kemungkinan besar hanya sporadis, dengan memperkuat lini belakang, hal itu bisa membuat Three Lions sedikit lebih sulit.
Kembalinya Bukayo Saka dari cedera datang di waktu yang tepat, dan kreativitas serta semangatnya di sisi kanan Inggris akan menjadi kunci dalam membuka jalur umpan melawan apa yang diperkirakan akan menjadi respons keras kepala dari tim asuhan Paolo Nicolato.
Bisakah Inggris melanjutkan kampanye kualifikasi yang sempurna?
Mereka akan kehilangan pemain bintang mereka sendiri, kapten Kristers Tobers, setelah ia mengalami cedera parah di akhir September, meskipun hal itu seharusnya tidak memengaruhi cara Nicolato menunjukkan permainan terbaiknya.
Sulit untuk melupakan kemenangan Inggris lainnya, dan meskipun tim Tuchel tidak terlalu impresif dalam pertandingan melawan Andorra, padahal seharusnya mereka mencetak gol kemenangan, faktanya tetap bahwa mereka mampu melewati garis finis dan meraih tiga poin.
Sekalipun gol (atau beberapa gol) baru tercipta di akhir pertandingan, selama Inggris mencetak lebih banyak gol daripada tuan rumah, sejarah akan mencatatkan kampanye yang sempurna – setidaknya hingga saat ini – dan lolos ke putaran final Piala Dunia ketujuh berturut-turut.
Jika kita juga mempertimbangkan kekhawatiran yang tulus tentang apa yang mungkin terjadi setelah Gareth Southgate mengundurkan diri, Tuchel akan menjawab kritiknya dengan cara terbaik seandainya Inggris lolos tanpa kebobolan satu gol pun.