Dengan Tijjani Reijnders yang kini menjadi pemain penting bagi Manchester City dan Belanda, Finley Crebolder dari Flashscore berbincang dengan dua mantan pelatihnya tentang perjalanannya menuju puncak.
Ketika skuad Belanda terbaru diumumkan, terdapat Frenkie de Jong, salah satu gelandang terbaik dunia. Skuad tersebut menampilkan Ryan Gravenberch, Pemain Muda Terbaik Liga Primer Inggris musim ini. Skuad tersebut juga menampilkan Xavi Simons, yang baru saja menjadi pemain termahal Tottenham (€65 juta). Skuad tersebut menampilkan Justin Kluivert, yang telah membuktikan dirinya sebagai salah satu pemain nomor 10 terbaik di Inggris dengan 14 gol tahun lalu.
Namun, hampir tidak ada keraguan bahwa Tijjani Reijnders akan menjadi pilihan utama Ronald Koeman.
Dalam dua pertandingan berikutnya, ia bermain selama 135 menit dan mencetak gol internasional kelimanya, dan sang gelandang kini hampir mencapai 30 caps, hanya dua tahun setelah debutnya.
Segalanya berjalan serupa di level klub. Musim lalu, ia dinobatkan sebagai Gelandang Terbaik Serie A Musim Ini dan mendapatkan transfer senilai €55 juta dari AC Milan ke Manchester City.
Sejak itu, ia menikmati awal karier yang solid meskipun tidak spektakuler di liga terkuat di dunia, mencetak satu gol dan dua assist dalam tujuh pertandingan pertamanya dan memiliki rata-rata 7,1 dalam sistem peringkat pemain internal Flashscore.
Namun, tidak seperti banyak pemain top lainnya, peningkatan performanya terasa jauh dari tak terelakkan ketika ia baru memulai kariernya.
“Saya tidak menyadari dia sehebat sekarang,” kata Henk Brugge, yang merupakan pelatih di akademi PEC Zwolle ketika Reijnders bergabung di usia 12 tahun.
“Dia memiliki banyak bakat, dan dia istimewa saat itu, tetapi kita hanya bisa berharap dia akan menjadi salah satu yang terbaik di dunia.”
Pada usia 14 tahun, Reijnders meninggalkan PEC Zwolle untuk bergabung dengan akademi muda yang lebih besar di FC Twente, tetapi kembali lima tahun kemudian setelah dibebaskan.
Ia menghabiskan satu tahun bermain untuk tim U-19 klub tersebut, yang saat itu dilatih oleh Brugge, dan kemudian melakoni debut seniornya di awal musim 2017/18.
Bekerja dengannya lagi, Brugge melihat Reijnders kesulitan dengan fisik permainan.
“Ia adalah pemain yang teknis dengan kecerdasan permainan yang hebat, tetapi secara fisik belum sepenuhnya matang,” ujarnya.
“Ia secara biologis lebih muda daripada rekan satu timnya.
“Karena kondisi fisiknya, ia terkadang kesulitan dalam kompetisi dengan pemain yang lebih kuat dan lebih matang secara fisik.”
Namun, Reijnders tidak membiarkan keterbatasan fisiknya menghentikannya, membuat Brugge terkesan dengan kecerdasan dan sikapnya.
“Karena kondisi fisiknya, ia harus lebih pintar daripada pemain lain – dalam hal penempatan posisi, teknik, kecerdasan permainan, dan kemampuan. Dan ia berhasil!
“Mentalitasnya juga hebat, dan dia melihat segala sesuatu sebagai tantangan dengan senyum di wajahnya.”
Saat itu, Reijnders bekerja paruh waktu di supermarket Aldi setempat, tetapi ia mendapat kesempatan besar hanya dua minggu setelah debutnya di PEC Zwolle, ketika AZ merekrutnya.
Klub Alkmaar adalah salah satu yang terbaik di Belanda dalam hal pengembangan talenta muda, dengan Mousa Dembele, Teun Koopmeiners, Vangelis Pavlidis, dan Milos Kerkez yang semuanya tampil mengesankan di sana dan pindah ke klub yang lebih besar.
Gelandang ini langsung menunjukkan performa terbaiknya, mencetak tiga gol dan lima assist untuk Jong AZ di paruh pertama musim di kasta kedua negara tersebut, dan ketika Koen Stam menjadi manajer Jong AZ kurang dari setahun kemudian, ia menyukai apa yang dilihatnya.
“Tijjani adalah pencinta sejati sepak bola,” ujarnya.
“Dia bebas, ceria, dan menikmati latihan serta pertandingan.
“Setelah latihan, dia selalu ingin tinggal lebih lama untuk berlatih tendangan bebas atau bermain bersama rekan satu timnya atau pelatih.”
Seperti Brugge, Stam sangat terkesan dengan aspek mental permainan Reijnders.
“Dia adalah pemain cerdas yang terus belajar, menyerap informasi, dan berefleksi dengan sangat baik, selalu mencari cara untuk meningkatkan diri.
“Hal ini juga dibantu oleh fakta bahwa dia benar-benar menikmati sepak bola dan berasal dari keluarga yang stabil yang selalu memberinya masukan yang membangun.”
Namun, meskipun tampil impresif untuk tim muda mereka, Reijnders hanya tampil satu kali di Eredivisie untuk AZ selama dua musim pertamanya di klub, dan hanya tampil tiga kali di tim senior pada usia 21 tahun.
Namun, pada tahun 2020, dia akhirnya bersinar dan tak pernah menyesalinya.
“Ketika akhirnya ia mendapatkan kesempatan di tim utama AZ, Anda bisa melihat bahwa ia memiliki potensi untuk masuk ke tim nasional Belanda,” kata Stam.
Lima tahun kemudian, bermain di level tertinggi, ia menjadi pencetak gol reguler berkat kecerdasan yang ditunjukkan oleh Brugge dan Stam. Pemain berusia 27 tahun itu sering menemukan ruang di kotak penalti yang ramai dan menerobos pertahanan lawan dengan larinya yang tepat waktu.
Banyak golnya yang memukau dari jarak jauh, dan kedua pelatih terkesan dengan perkembangan kemampuan tekniknya.
“Kualitas terbesarnya adalah keterampilan teknik yang dipadukan dengan koordinasi yang sangat baik,” ujar Stam.
Brugge sangat senang melihat perkembangan mantan anak didiknya, yang menurutnya telah menjadi pemain yang komplet, dan menganggap kecintaannya pada sepak bola masih menjadi salah satu kekuatan terbesarnya selama bertahun-tahun ini.
“Dia mencintai setiap menitnya! Secara teknis luar biasa, membaca permainan, cerdas dalam permainan, dia bisa mencetak gol dan bertahan dengan baik. Seorang pemain yang lengkap dan luar biasa.”
Salah satu perdebatan yang muncul di negara asal Reijnders adalah posisi terbaiknya, dengan Koeman menggesernya ke depan untuk bermain sebagai pemain nomor 10 agar Gravenberch bisa bermain.
Meskipun mereka berdua berpikir dia bisa bermain tepat di belakang striker, Brugge dan Stam sepakat bahwa dia lebih baik ditempatkan di posisi yang lebih dalam.
“Saya pikir dia bisa bermain di setiap posisi di lini tengah, tetapi sebagai pemain nomor delapan, dia akan menemukan kekuatannya,” kata Brugge.
“Dia nyaman menguasai bola, baik di posisi rendah maupun tinggi di lapangan. Seorang pemain box-to-box sejati.”
“Saya pikir dia berada dalam performa terbaiknya sebagai pemain nomor enam atau delapan; dia bisa sangat kuat dalam membangun serangan tetapi juga sangat efektif di sepertiga akhir,” kata Stam.
Beberapa orang mempertanyakan apakah ia akan sukses di Liga Primer, mengingat ia belum mencetak gol sejak debut melawan Wolves, meskipun ia telah memberikan assist melawan Napoli dan Arsenal sejak saat itu.
Namun, ketika ditanya seberapa yakin mereka bahwa ia akan berhasil, Brugge dan Stam memberikan jawaban yang identik: “100%.”